Durante la noche, fenómenos extraños pueden perturbar el sueño de los niños, y por lo tanto el de sus padres. Los terrores nocturnos son uno de ellos. Por su impresionante naturaleza, pueden causar ansiedad. Descifrar con un especialista.
Los padres que han sido testigos de los terrores nocturnos de sus hijos suelen recordarlos. No sin razón. Porque este tipo de escena tiene algo que impresiona. Un niño en medio de los terrores nocturnos se levanta, y de repente se sienta en la cama. Grita, parece asustado y muestra todos los signos: su ritmo cardíaco y su respiración se aceleran, tiene calor, suda, su piel se vuelve roja, sus gritos se mezclan con sus lágrimas.
A pesar de la intervención de sus padres, está inconsolable y nada parece ser capaz de devolverle la cordura. Sus ojos están muy abiertos, sus pupilas dilatadas, pero está en pleno sueño. Los terrores nocturnos son una parasomnia, un trastorno de sueño profundo y lento, como el sonambulismo (ver cuadro) y las excitaciones confusas. Este fenómeno, aunque puede ocurrir varias veces durante la infancia, no forma parte del sueño fisiológico o normal del niño.
Un estado híbrido
La mayoría de las veces afecta a niños de 4 a 12 años, pero también puede afectar a niños más pequeños o, aunque es más raro, a adultos. Aunque estos episodios duran sólo entre cinco y quince minutos, son sin embargo intensos y dejan a los padres indefensos y preocupados a su vez.
Los terrores nocturnos se producen durante el sueño profundo de ondas lentas, con mayor frecuencia durante el primer ciclo de sueño, aproximadamente de 1 a 1,5 horas después de dormirse. Pero debido a que varios ciclos de sueño se suceden durante la noche, pueden volver (o aparecer) más tarde en la noche.
Y, contrariamente a lo que sugieren los ojos abiertos, el niño está realmente durmiendo. «El niño está en un estado híbrido. Algunas partes del cerebro están dormidas, otras están despiertas, debido a algún tipo de estímulo de su entorno», explica la Dra. Katerina Espa-Cervena, especialista en sueño del centro CENAS.
Los estímulos pueden ser varios: una necesidad de orinar que se despierta un poco, pero no completamente, la presencia de fiebre, calor, falta de sueño, o condiciones inusuales de sueño (viajes, cama diferente, etc.). «Estos elementos disruptivos inducen un despertar disociado en el que la vigilia y el sueño se mezclan literalmente», dice el especialista.
Terror o pesadilla
A diferencia de las pesadillas, los terrores nocturnos no dejan ningún recuerdo en un niño. «Es amnesia total», confirma el especialista. Aconsejamos a los padres que no vuelvan a ella por la mañana. Podría causar un estrés innecesario al niño. Las pesadillas ocurren en las etapas de sueño REM, y tienen su propio contenido.
El miedo que causan puede provocar un completo despertar y el niño puede contarlo. Su contenido, más o menos elaborado, en efecto lo permite. El consuelo de los padres es entonces posible, mientras que en el caso de los terrores nocturnos, es imposible influenciar o tranquilizar al niño.
En cualquier caso, no hay necesidad de hacer que el niño se sienta culpable. Los terrores nocturnos son más frecuentes en aquellos cuyos parientes cercanos han sido afectados. Para reducir su incidencia, se aconseja encarecidamente que se asegure una buena higiene del sueño para su hijo y que se mantenga vigilante, especialmente si los episodios son numerosos, con movimientos o comportamientos muy estereotipados y violentos, ya sea que se produzcan muy cerca de dormirse o de despertarse y se repitan varias veces por noche.
En este caso, dice, «es mejor hablar con el pediatra, para descartar problemas de epilepsia. También es importante descartar la presencia de la apnea del sueño, que también puede ser la causa. Los padres también deben tener cuidado de mantener la calma, no intentar calmar al niño o despertarlo, sino asegurar el espacio y esperar a que pase.
Los niños sonámbulos
Vagabundeo nocturno, ojos abiertos, comportamiento automático y determinado, gestos a veces sorprendentes, actividad mental reducida. Luego, a veces, una vuelta a la cama, como si nada hubiera pasado, o casi nada. El sonambulismo es otra forma de parasomnia, que se produce como los terrores nocturnos durante el sueño lento y profundo. Y normalmente durante la primera parte de la noche, de 60 a 80 minutos después de dormirse.
Este desorden del sueño es bastante común en los niños, afectando a cerca del 17% de ellos. En la adolescencia, tiende a desaparecer, y es más raro en los adultos. Algunos niños tienen ambos trastornos, pero es más común que sufran de uno u otro. Por lo tanto, el sonambulismo no es peligroso, a menos que haya una caída, pérdida de equilibrio o lesión, si el niño se golpea o sale de la casa.
Para evitar accidentes, se recomienda asegurar el espacio. De nuevo, no se recomienda despertar al niño. En su lugar, el niño debe ser llevado tranquilamente a la cama. Y, en general, asegúrese de que el sueño de su hijo sea higiénico.