El insomnio es una condición en la que el sueño se altera en duración, cantidad y calidad: se presenta con dificultad para dormirse, despiertos tempranos y fatiga crónica. Es un trastorno muy común, y en este momento histórico en particular afecta a cerca del 30% de la población (y al 50% de los mayores de 50 años).

¿Y si tampoco puedes dormir esta noche?

Después de una noche de insomnio ocasional debido al estrés, el miedo, los acontecimientos ansiógenos o traumáticos, el duelo o los problemas de salud, la persona, cerca de la hora en que suele dormir, puede desarrollar pensamientos disfuncionales intrusivos sobre el insomnio («¿y si no puedo dormir esta noche?»). («¿Y si no puedo dormir esta noche?», «¡No necesito otra noche entera!», «Debo dormir absolutamente», «Tengo un día ocupado mañana, no puedo permitirme no dormir»), que tienen consecuencias negativas para el sueño.

En primer lugar, de hecho, estos pensamientos determinan un sesgo atencional, de modo que la atención del sujeto se centra en si puede o no dormir y la persona «se esfuerza» por dormir con el paradójico resultado de permanecer despierto. En segundo lugar, la presencia de pensamientos intrusivos y la preocupación por el riesgo de volver a pasar la noche sin poder dormir determinan un estado de activación emocional, cognitiva y fisiológica que impide la relajación física y psicológica indispensable para el sueño. Así se crea y se alimenta un círculo vicioso.

Causas del insomnio y factores de riesgo

Los acontecimientos estresantes de la vida cotidiana pueden afectar a la calidad del sueño y en algunos casos conducir a la estabilización de un cuadro de insomnio discapacitante. Este trastorno, de hecho, puede ocurrir como un trastorno reactivo a situaciones psicosociales específicas.

Parece que, en realidad, no es tanto la frecuencia de los acontecimientos estresantes de la vida lo que influye en la calidad del sueño, sino más bien la respuesta de la persona a esos acontecimientos: puede suceder que las personas con insomnio sigan presentando trastornos del sueño incluso después de la resolución del estrés agudo que inicialmente podría haber desencadenado el propio trastorno.

También hay diferencias con respecto a la edad: mientras que las personas jóvenes o de mediana edad tienen sobre todo dificultades para dormir, las personas mayores informan de que se despiertan más frecuentemente por la noche, se despiertan temprano por la mañana y tienen un sueño no reparador.

El insomnio y el uso de teléfonos inteligentes y pantallas brillantes

Un estudio reciente sobre el uso de los teléfonos inteligentes ha demostrado que también puede constituir un factor de riesgo bien definido (Grover et al, 2016). Las pantallas iluminadas de los teléfonos inteligentes y las tabletas emiten las llamadas ondas azules, es decir, luz de longitud de onda corta que tiene un fuerte impacto en la somnolencia diurna, ya que retrasa la liberación de melatonina, lo que dificulta el sueño nocturno.

Cuando nos vamos a dormir debemos acostumbrarnos a la oscuridad a través de un proceso gradual y lento, y es evidente cómo una pantalla iluminada en la oscuridad total, que tal vez seguida de parpadeos y luces brillantes a la llegada de nuevos mensajes, sólo puede afectar esta entrada en el sueño de manera abrupta y forzada.

Tratamiento y cuidado del insomnio

El carácter incapacitante que puede asumir el insomnio cuando se prolonga en el tiempo hace necesario intervenir. La higiene adecuada del sueño es sin duda el primer paso, pero no siempre es suficiente, especialmente si el trastorno se ha arraigado con el tiempo.

La psicoterapia ha demostrado ser particularmente eficaz para intervenir en los trastornos del sueño mediante una reestructuración de los pensamientos disfuncionales y su significado. El tratamiento del insomnio tiene como objetivo principal mejorar la calidad y la cantidad del sueño y los síntomas diurnos relacionados con el trastorno.

Además, un estudio reciente ha demostrado que la práctica de la atención plena, una forma de meditación de atención plena cuya eficacia en varios trastornos está ahora demostrada, podría desempeñar un papel importante en la prevención y resolución de los problemas de sueño y la prevención de las consecuencias en la vida cotidiana. Además, las intervenciones que utilizan la hipnosis proporcionan una respuesta rápida y eficaz a largo plazo.

La falta de sueño es un problema frecuente, según algunas estimaciones el 30-40% de la población italiana lo padece. Ponerse en contacto con su médico de cabecera y con un profesional experimentado puede ser una buena solución para superar un síntoma que, si no se trata, puede llegar a ser crónico.